Algunos afirman que las hormigas arrieras se han convertido en una amenaza en Colombia como consecuencia del Fenómeno de El Niño. Los científicos dicen que esto no es así, aunque el cambio de clima si las afecta.
 Tomado de The Ants |
Las hormigas arrieras actualmente son consideradas entre las cinco plagas más limitantes en siete países suramericanos pues atacan una gran variedad de vegetación, especialmente zonas de cultivo y pastizales. |
¿Se ha topado usted en su camino con extensos montículos de hormigueros o una hilera de hormigas que transportan pedazos de hojas a sus espaldas? Se trata de las hormigas cortadoras o arrieras. Esta hormigas pertenecen a la Familia Formicidae, Tribu Attini y se caracterizan por un sofisticado hábito de cultivar y alimentarse de hongos.
Actualmente son consideradas entre las cinco plagas más limitantes en siete países suramericanos pues atacan una gran variedad de vegetación, especialmente zonas de cultivo, pastizales, árboles de importancia forestal, maleza y hasta plantas de jardín.
“Las hormigas cortadoras
solo existen en América, desde Texas hasta la Patagonia. Con la
llegada de la civilización europea estas especies se convirtieron
en plaga, al eliminar sus predadores naturales por el desarrollo de grandes
áreas de cultivo y pastizales, y esto también favoreció
su proliferación”, explica la entomóloga Inge Armbrecht,
de la Universidad del Valle, Colombia, con Magister en Ciencias Biológicas.
El daño que
causan estas especies consiste en deshojar total o parcialmente las plantas;
pero el impacto económico depende del estado de desarrollo de la
planta y de las condiciones ambientales en el momento del daño,
ya que algunas especies pueden soportar hasta tres deshojadas consecutivas
sin mermar su rendimiento.
Las hormigas arrieras se originaron en las tierras mas bajas de suramérica y han coevolucionado con su ambiente natural desde hace millones de años. Son uno de los insectos más evolucionados y exitosos. Donde quiera que existan, ya sea en zonas tropicales o subtropicales, ellas son las hormigas que dominan.
Ahora cuando se ha
visto el impacto de estos insectos en diferentes tipos de cultivos, en
Colombia, la gente piensa que esto se debe al Fenómeno de El Niño
pero la entomóloga Armbrecht piensa que en Colombia no hay aún estudios que demuestren esto
“Las hormigas
cortadoras no se han vuelto plaga por la presencia de este fenómeno,
pero es evidente que el clima las afecta; cuando hay una fuerte sequía,
el recurso alimenticio escasea, las plantas entran a un período
de no producción de hojas, entonces las hormigas se entierran y
su actividad se concentra al interior de la colonia. Si llueve, estos
insectos comienzan, de nuevo, el forrajeo y la multiplicación de nuevas colonias.”
explica Inge Armbrecht.
 Tomado de The Ants |
Las colonias de estas especies poseen una organización social muy especializada; los individuos presentan tamaños diferentes que están relacionados con la función que cada uno de ellos cumple dentro del grupo. |
Las hormigas cortadoras se destacan por establecer una simbiosis (asociación entre dos organismos para sobrevivir)con un hongo que les servirá de alimento, y en contra parte ellas preparan la materia vegetal, utilizando enzima digestivas y secreciones fecales, donde el hongo pueda desarrollarse.
Las colonias de estas especies poseen una organización social muy especializada; los individuos presentan tamaños diferentes que están relacionados con la función que cada uno de ellos cumple dentro del grupo. La distribución de castas esta compuesta la Reina y operarias estériles(jardineras, cortadoras, cargadoras, escoltas y soldados) que son las hormigas permanentes en el nido. Una vez al año se producen hembras (futuras reinas) y machos alados, los cuales darán origen a nuevos hormigueros.
La reina tiene como
función crear el hormiguero y multiplicar la colonia, puede vivir
hasta 15 años pero a su muerte la colonia desaparecerá.
Entre las demás
castas se distribuyen las otras labores. Las jardineras, por ejemplo, se
encargan de transportar los huevos, alimentar las larvas, limpiar a las
obreras de parásitos cuando regresan del campo, cuidar y alimentar
la reina, degradar el material vegetal para favorecer el desarrollo del
hongo, transportar el material de desecho al basurero de la colonia, entre
otras tareas.
Por su parte las cargadoras, cortadoras y escoltas, tienen como primer trabajo abrir el orificio del nido al exterior, cortan las hojas y las transportan hasta la colonia, excavan túneles, remueven sustratos viejos del hongo y hormigas muertas y ayudan en la defensa de la colonia.
Los soldados, que se caracterizan por tener una cabeza muy ancha dotada de fuertes mandíbulas, están encargados de la defensa de la colonia y duran en promedio dos años.
 Foto de El mundo de las Hormigas |
La reina es fecundada por tres y hasta por ocho machos, acumulando aproximadamente 140 millones de espermas que la mantendrán fértil por 12 años o más. |
Mas hormigueros
Hembras y machos
alados alcanzan un tamaño corporal mayor que el de los otras castas.
Con el inicio de
las lluvias ellos están listos para realizar el vuelo nupcial.
Cuando las condiciones ambientales son propicias empiezan a salir simultáneamente de todo los hormigueros vecinos, las hembras y los machos alados en una proporción de uno a seis respectivamente. Caminan sobre los montículos buscando un lugar adecuado para emprender el vuelo; primero lo hacen las hembras y después los machos.
Durante el vuelo
nupcial cada hembra es fecundada por tres y hasta por ocho machos, acumulando
aproximadamente 140 millones de espermas que la mantendrán
fértil por 12 años o más.
De nuevo en tierra,
la reina se corta las alas y busca un lugar adecuado para iniciar la colonia,
generalmente en orillas de un camino que por acción de la
humedad presenta tierra blanda.
La reina entonces cava una pequeña galería de 8 a 25 centímetros y después de cerrar el orificio externo iniciara el cultivo regurgitando una pequeña bola de hongo que abona con gotas de liquido fecal, este será el primer jardín de la colonia.
Seis días después de instalada la reina, pone huevos de dos tipos, unos llamados de cría que darán origen a las primeras operarias y otros de alimentación que servirán de sustento a la reina y a las primeras larvas.
Entre 80 y 100 días las primeras cortadoras abren el orificios del nido al exterior y empiezan su labor. Una colonia se considera completamente desarrollada cuando aparece la primera generación de hembras y machos alados.
 Tomado de The Ants |
El rol de las diferentes especies de hormigas arrieras en condiciones naturales es estimular el crecimiento de las plantas y enriquecer el suelo. |
Para el control de las hormigas cortadoras se han usado una gran diversidad de métodos y equipos como la destrucción de hormigueros con fuego y agua, realización de arados profundos, uso de insecticidas químicos y métodos de control biológico, pero aún no se ha llegado a la eficacia deseable.
Aunque en Colombia no existen trabajos que permitan establecer el monto de las pérdidas económicas por la acción de estos insectos en las plantaciones, en muchas regiones ciertos cultivos se descartan porque las hormigas no lo dejan prosperar.
“El rol de las diferentes especies de hormigas arrieras en condiciones naturales es estimular el crecimiento de las plantas y enriquecer el suelo; si se exterminan estos insectos se produciría un cambio significativo en la estructura de bosques y pasturas, incluyendo la extinción de algunas especies de plantas y animales”, concluye la entómologa Inge Armbrecht.
Contacto: Entomóloga Inge Armbrecht. E-mail: inge@biologia.univalle.edu.co
Dra. Patricia Chacón de Ulloa: E-mail: pachacon@biologia.univalle.edu.co
Para mayor información acerca del tema tratado en este artículo, escríbanos a aupec@mafalda.univalle.edu.co
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