Es conocido por sus inmejorables cualidades para combatir las plagas que afectan las plantas, mejorar la alimentación bovina y como medicamento para los humanos, entre otras propiedades.
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El neem, llamado también "árbol milagroso". |
¿Cómo se podría explicar esta doble función de veneno y alimento?. Este árbol se siembra en la India desde hace más de 300 años y en la actualidad existen más de 18 millones de árboles con potencial para producir unas 11 millones de toneladas de aceite.
A pesar de que en la India, desde tiempos inmemoriales, se utiliza como insecticida y alimento, hace solo 30 años se realizaron los primeros ensayos científicos que confirmaron su acción insecticida; posteriormente se confirmó que no es tóxico ni para el hombre ni para los animales.
En la actualidad existen más de 800 artículos publicados sobre la propiedades del neem, su acción insecticida, nematicida y sobre los procesos bioquímicos de su funcionamiento.
Los extractos de neem actúan, en los insectos, como antialimentario, inhibidor de crecimiento, prolonga las etapas inmaduras ocasionando la muerte, disminuye la fecundidad y la oviposición, disminuye los niveles de proteínas y aminoácidos en la hemolinfa e interfiere en la síntesis de quitina.
Estas características hacen que las sustancias obtenidas del neem no funcionen como tóxico sino que intervienen en los procesos químicos y fisiológicos de los insectos.
En Colombia sólo hay sembrados 1000 árboles de neem, en los departamentos del Huila, Caquetá, Cauca y Nariño.
En la industria de jabones reemplaza a los aceites de coco, palma africana y maní. Como contiene ácidos mirístico y laúrico, los jabones fabricados con dicho aceite tendrán más espuma y más detergencia que aquellos fabricados con aceites comestibles. También es superior al aceite de higuerilla o ricino.
La pulpa tiene fama en la India como generador de gas metano.
La planta como fertilizante orgánico es superior al estiércol vacuno, porcino o de otra fuente. También, como abono orgánico es apreciada por sus propiedades insecticidas y repelentes, especialmente contra ciertos insectos como las termitas o comejenes y los dañinos nemátodos. Mezclada con urea para abonar el suelo, da buenos resultados y actúa como biocida.
No solamente la planta sirve como abono orgánico. Las hojas verdes constituyen un fertilizante excelente y barato. En el departamento del Huila es común esta práctica, especialmente en los cultivos de arroz.
También se han utilizado con éxito en el tratamiento contra gusanos intestinales y úlceras. Algunos ungüentos se han mostrado efectivos contra desórdenes en la piel, heridas y quemaduras. En Nigeria usan un emplasto de hojas para tratar heridas y llagas del ganado. En la India, extractos de la corteza se usan como dentífricos por sus propiedades actibacteriales contra las caries.
Su aceite se utiliza en dentífricos tanto en la India como en Pakistán; también lo utilizan en esos países como antiinflamatorio en afecciones dermales.
"En esta forma actúa como repelente de insectos. También introduce en el insecto plaga una muerte directa o un trastorno hormonal y genético, de tal manera que el agente dañino no puede defenderse ni procrear", explica el entomólogo Jesús Antonio Reyes.
Contacto: Investigador Adalberto Figueroa Potes. Universidad Nacional de Colombia, sede Palmira. Teléfono 2737429. Palmira, Colombia
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