El aceite de palma representa un cultivo promisorio a nivel mundial, más ahora cuando se habla de la importancia de los alimentos saludables.

Ilustración de Malaysian Palm Oil Promotion Council

Desde tiempos remotos, el hombre ha dependido de las plantas para su alimentación. La historia del aceite de palma se remonta a los días de los faraones egipcios, hace 5000 años.

Colombia es el cuarto productor de palma de aceite en el mundo después de Malasia, Indonesia y Nigeria. Actualmente hay sembradas en el mundo cinco millones de hectáreas de palma que representan 16 millones de toneladas de producción anuales, equivalente a un consumo de un 1,7 kilo por cápita.

Después del aceite de soya, el aceite proveniente  de la palma  africana es preferido por la población mundial. Sin embargo, de acuerdo con los comentarios científicos la diferencia en producción lo hace más rentable, ya que mientras la soya produce quinientos kilos de aceite por hectárea, la palma produce cinco mil.

Las posibilidades de mercadeo de este producto van en aumento y más ahora cuando está entrando a China. “Si las cosas siguen como van, para el año 2005 necesitaríamos 7 millones más de hectáreas sembradas de palma de aceite”, dice Pedro León Gómez, Director del Centro de Investigaciones en Palma de Aceite, CENIPALMA, de Colombia.

Una comisión proveniente de Malasia, que es el principal productor de aceite de palma en el mundo,  estuvo visitando diferentes países de Latinoamérica buscando nuevas áreas para cultivar.  El sitio que les llamó más la atención fue Colombia. De las zonas que visitaron se calculó un potencial de nueve millones de hectáreas para sembrar palma.

El cultivo de palma de aceite en el país ha tenido un importante desarrollo. Actualmente se cuenta con unas 150.000 hectáreas cultivadas y la producción de aceite de palma crudo asciende a 460.000 toneladas anuales. Las principales zonas cultivadoras en el Norte son Magdalena y Cesar; en el Centro, Santander Y Santander del Norte; en el occidente, Nariño y Valle del Cauca y en el Oriente, Meta, Casanare, Cundinamarca y Caquetá.

Foto de Palm Oil, A guide for users

Malasia es el principal productor de aceite de palma en el mundo. Elaeis guineensis, conocida como palma africana, suministra una fuente importante de calorías y sustancias nutritivas derivadas de grasas.

“Si el gobierno apoya esta labor, Colombia podría convertirse en el primer productor mundial de palma de aceite”, afirma Pedro León Gómez.

Cultivo prometedor

El 80% del aceite de palma que se produce es para consumo humano. Una de las ventajas que tiene este aceite es que no necesita ningún tipo de tratamiento químico para refinarlo, lo que hace que conserve sus propiedades.

“Sólo se le quita el color rojo característico del aceite, dado por los carotenos. Lo malo es que con el procedimiento se elimina la Vitamina A, presente diez veces mas que en una zanahoria”, explica el investigador Gómez.

Además de esto presenta las ventajas de ser un aceite vegetal, libre de colesterol. Los resultados de estudios en seres humanos demuestran que una dieta enriquecida con aceite de palma no aumenta los niveles de colesterol de la sangre y en algunos casos ayuda a  disminuir el colesterol del plasma.

Igualmente, los animales alimentados con una dieta rica en aceite de palma han mostrado una tendencia reducida a que se les coagule la sangre. Este efecto antitrombosis, puede significar disminuir el riesgo de enfermedades cardiovasculares.

Foto de Palm Oil, A guide for users

El aceite de palma se usa en todo el mundo en diversas técnicas culinarias y en productos alimenticios. Se usa como aceite de cocina, manteca y margarina.

Pero los usos de este aceite son muy variados. En la parte de procesos  y oleoquímicos, el aceite de palma es considerado como el “oro verde”. Ya hay motores que se mueven con aceite depalma crudo. La Mercedes Benz, por ejemplo,  tiene carros que se mueven y lubrican  con aceite de palma sin ninguna transformación, solamente extraído de la planta.

“El problema es que sale 30% más caro que el petróleo, pero el petróleo se va a acabar y ese si no lo podemos sembrar”, dice Gómez.

Los malayos han avanzado mucho en la parte oleoquímica. Aproximadamente  en uno o dos años, sacarán el plástico proveniente de aceite de palma. Lo más importante es que será un plástico biodegradable.

Cenipalma

El Centro de Investigación en Palma de Aceite, CENIPALMA, fue creado el primero de enero de 1991, con el objetivo de generar, adaptar y transferir tecnología en la agroindustria de la palma de aceite.

Cenipalma trabaja en cuatro campos de acción principalmente: sanidad del cultivo, manejo de suelos y nutrición, fisiología y fitomejoramiento, y procesamiento y usos. Dentro de este último se encuentra el Programa de Salud y Nutrición Humana con el cual se da a conocer las investigaciones, realizadas por científicos de todo el mundo, que demuestran las bondades del aceite de palma en la salud de los consumidores.

La entidad trabaja en convenio con ingleses, franceses, españoles y ecuatorianos además de desarrollar proyectos de investigación también en convenio con diferentes universidades del país. “Se trata de lograr un gremio competitivo a nivel nacional e internacional”, afirma el investigador.

Contacto: Pedro León Gómez, Director del Centro de Investigaciones en Palma de Aceite, CENIPALMA, de Colombia. E-mail: cenipalm@openway.com.co

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