Nuevo método para separar el platino de otros minerales incrementará la producción de este metal precioso.
 Ilustracón de Rev. Motor |
Con el platino se puede reducir la contaminación producida por automotores. |
Carlos Andrés Pineda
Agencia AUPEC-UNIVALLE
Tal vez los mayores contaminantes atmosféricos del mundo provienen de fuentes móviles, como los gases de combustión que salen por los exostos de los automotores. Los convertidores catálicos colocados antes de los exostos son una de las mejores soluciones parciales a la contaminación provocada por la quema de combustibles.
El platino, gracias a sus propiedades
físicas y químicas, es el catalizador más desarrollado
en el mundo automotor, a pesar de su gran costo.
Este metal fue descubierto en Colombia
y durante varios años este país fué el primer productor
mundial, pero poco a poco ha quedado relegado por el hallazgo de grandes
reservas en países con tecnología minera de punta, como Sudáfrica
y Canadá, donde en sus enormes yacimientos de oro, encontraron también
asociaciones de platino y uranio, principalmente.
Cuando el platino y el oro se encuentran en las arenas de los ríos se les llama aluvial y cuando están en las rocas de las montañas, se les conoce como de veta. En ambos casos se encuentran en concentraciones muy pequeñas, del orden de partes por millón, por eso en los ríos se extrae con bateas, y en estos casos las concentraciones pueden llegar máximo hasta el 85 por ciento, adquiriendo un valor promedio de once dolares el gramo.
Los catalizadores de platino deben tener una pureza superior al 98 por ciento. Para llegar a tal nivel se requiere de un proceso relativamente sofisticado , por eso en el mundo solo hay dos o tres empresas importantes que se ocupan de esta actividad.El precio del gramo de platino purificado puede ser superior a 26 dolares.
En Colombia prácticamente no se busca el platino aunque, potencialmente, puede tener grandes reservas en algunos de los yacimientos auríferos que proliferan por todo el país. Se pierde así la posibilidad de tener grandes divisas con el metal concentrado y la de generar un grán valor agregado con el refinado, aprovechando mejor un recurso natural que significa la fuente de riqueza más segura de cualquier país.
Con este panorama se estableció un convenio entre la empresa Colombiana, Andina de Metales Nobles y la Universidad del Valle, para desarrollar un proyecto dirigido por el profesor Jorge Enrique López Galán, para refinar el platino de aluvión proveniente de las explotaciones en el Departamento del Chocó, ya que en Colombia no se hace ningún tipo de refinación de los concentrados de platino. El proyecto, aunque aún busca más fuentes de financiación y falta colaboración decidida del Banco de la República, que practicamente monopoliza el mercado de este metal, ya recibió la aprobación del Sistema Nacional de Ciencia y Tecnologías..
El profesor López Galán, representante de las universidades en el Consejo Profesional Colombiano de Ingeniería Química, es doctor en Materias Primas Minerales y Energéticas de la Universidad de Orleans, Francia, fué investigador del desaparecido Instituto de Ciencias Nucleares y Energías no Convencionales de Colombia y del Instituto Geológico Minero de Colombia. También ejerció la docencia en varias universidades colombianas y actualmente es profesor de tiempo completo en Univalle. Durante años ha trabajado en el beneficio o tratamiento de minerales como el oro, el uranio, la plata, el fósforo, el bario y el yeso, entre otros.
La idea innovadora del proyecto de investigación para refinar el platino de aluvión, es la de aplicar técnicas no convencionales, como el ultrasonido y el microoondas, para separar el platino del oro y demás elementos de su grupo -como el rodio y el paladio- y de otros elementos o compuestos químicos asociados, hasta obtener una pureza igual o superior al 98 por ciento, para que pueda ser utilizado en algunos convertidores catalíticos o en la fabricación de crisoles.
Con el ultrasonido se intentará mejorar el contacto de fases involucradas en las operaciones unitarias del proceso de refinación del platino, aprovechando las ondas vibratorias generadas por un eje central; y con el microondas buscará disminuir los tiempos de residencia en los ataques fisico-químicos de dicho proceso a condiciones drásticas de reacción.
El espacio físico que se requiere para la producción de un kilo mensual de platino, con un valor superior a los 25 mil dolares, contando con posibles subproductos muy valiosos, puede ser tan grande como el de una habitación, pudiéndose asi motivar la búsqueda de este mineral para generar una nueva cadena productiva de grandes dividendos para el país.
Más información con el profesor JORGE ENRIQUE LÓPEZ,
profesor de la Universidad del Valle (Cali, Colombia) jelopez@mafalda.univallle.edu.co
Para mayor información acerca del tema tratado en este artículo, escríbanos a aupec@mafalda.univalle.edu.co
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