Su delgada contextura, color oscuro e inmovilidad lo hacen ver como una rama más de la planta. Este insecto presenta un complejo comportamiento que atrae la atención de los científicos.
 Foto de Smurfit, Cartón de Colombia |
Los caballitos de palo son nativos de nuestros bosques tropicales y pueden causar severos daños a plantaciones y cultivos forestales. |
Uno
de los insectos más exóticos de la fauna colombiana es el caballito
de palo, perteneciente a la Familia Phasmatodea. Su capacidad para camuflarse
lo convierten en un terrible depredador. Desde hace diez años por
ejemplo se conoce como plaga de los cultivo forestales. Cuando se presentan
ataques severos las poblaciones superan los 36 millones de huevos por hectáreas.
Los huevos del caballito de palo se encuentran entre la hojarasca y parecen pequeñas semillas. Su incubación dura aproximadamente 3 meses. De
acuerdo con los resultados de este estudio se pudo demostrar que la hembra
del insecto palo produce aproximadamente cien huevos en cada postura, y
todos son fértiles, lo que explica su comportamiento como plaga.
Los huevos se encuentran en el suelo confundidos con la hojarasca, pues
se parecen a semillas del tamaño de la cabeza de un alfiler.
Los
investigadores reportan que aparecen diferentes especies de insecto palo
en las plantaciones. A pesar de esta diversidad solo se han podido identificar
tres especies, dada la poca información que existe de este animal
en todo el mundo.
En su medio ambiente los caballitos de palo encuentran una gran cantidad de enemigos naturales, pero los hongos son los más efectivos para controlar y regular su población. El
complejo comportamiento del insecto palo desconcierta a los investigadores
cuando se presenta como plaga. Por esta razón, estudian constantemente
sus enemigos naturales para que puedan servir como controladores biológicos.
Contacto:
Ingeniero Forestal Carlos A. Rodas. Smurfit Cartón de Colombia.
92-4425800
A
pesar de ser el culpable de grandes perdidas de cultivos comerciales al
acabar con las hojas, se sabe muy poco de este animal. Una investigación
realizada por la División Forestal de la empresa Smurfit Cartón
de Colombia, da a conocer aspectos básicos del caballito de palo,
hasta ahora desconocidos.
Ciclo
de vida
Foto de Smurfit, Cartón de Colombia
"
Encontramos que después de tres meses el huevo se convierte en ninfa,
estado en el que dura seis meses y pasa luego a convertirse en adulto,
permaneciendo como tal otros tres meses", explica el ingeniero forestal
Carlos Alberto Rodas.
Cuando
del huevo emerge la ninfa ésta empieza a ascender a los árboles
y procede a alimentarse del follaje hasta causar defoliaciones en grandes
áreas plantadas. Es en este estado durante el cual el insecto hace
más daño.
Los
adultos permanecen inmóviles en el día, camuflados en la
corteza y el follaje ; en la noche se alimentan y desplazan a otros sitios.
Uno
de los aspectos que favorece la proliferación de la especie es la
capacidad que tiene para hacer partenogénesis. Esto quiere decir
que la hembra puede reproducirse sin la intervención del macho y
en este caso sólo emergen hembras de los huevos. Después
de cuarenta generaciones aparece un grupo de machos para mantener el equilibrio.
Gran
diversidad
A
pesar de su simple apariencia las especies del insecto palo son muy diferentes
entre si.
En
el proceso de clasificación los científicos todavía
no terminan la tarea. "En esta labor de reconocimiento, nos hemos encontrado
con muchas sorpresas. Por ejemplo, aparece una especie donde el macho tiene
alas pero la hembra no; en otros casos los dos presentan alas y hasta aparecen
machos y hembras sin alas", explica Carlos Rodas.
Control
biológico
Foto de rev. Fronteras
Los
científicos encontraron avispas que parasitan sus huevos y moscas
que lo atacan en estado adulto, pero la mejor forma de manejarlos es haciendo
uso de unos hongos que invaden el cuerpo del insecto y lo atacan.
El
primer paso en este trabajo fue colectar animales enfermos del campo para
aislar el patógeno y reproducirlo masivamente en el laboratorio.
Actualmente
se aplica esta metodología, a manera de ensayo, para controlar las
poblaciones del insecto palo en las plantaciones forestales.
Las
investigaciones acerca del insecto palo continúan pues la complejidad
de este animal y el poco conocimiento que se tiene de él lo convierten
en un interesante objeto de estudio.
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