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El carbón:
Nueva Alternativa Energética

A pesar de ser uno de los principales países exportadores del carbón, Colombia aún no posee la infraestructura para hacer de este mineral una verdadera alternativa energética.

Lina María Hoyos.
AUPEC.

En países industrializados como Inglaterra, Alemania y Estados Unidos, la generación de energía eléctrica es abastecida casi en un 70% con base en carbón, mientras que Colombia, siendo un país rico en este mineral, sólo cubre un diez por ciento.

"Esta situación es paradójica, si se tiene en cuenta que Colombia dispone de más de 6500 millones de toneladas de carbón, que pueden satisfacer tanto las demandas del sector eléctrico como las de la siderurgia, la industria o las del uso doméstico", expresa Magdalena Urhán, del Departamento de Mecánica de Fluídos y Ciencias Térmicas, de la Universidad del Valle.

A raíz de la crisis energética que vivió Colombia entre 1991 y 1992, se puso en evidencia que las plantas termoeléctricas, con muy pocas excepciones, tenían gravísimos problemas de mantenimiento y que operaban a media capacidad; durante muchos años la política de generación de energía eléctrica del país, se basó en el desarrollo del sistema hidroeléctrico y las termoeléctricas estuvieron siempre en un segundo plano.

Una de las acciones inmediatas una vez pasada la crisis del racionamiento fue la implementación de "La nueva carta eléctrica del pais", a través de la cual el carbón adquirió mayor importancia como generador de energía eléctrica, no sólo a nivel estatal sino tambien en el sector privado.

"La nueva carta eléctrica del país", contempla la generación de energía eléctrica hasta el año 2000, con aproximadamente dos mil megavatios adicionales, de los cuales 600 serían a base de carbón, logrando así la instalación de nuevas plantas termoeléctricas a nivel nacional.

Es de tener en cuenta que el 2,1% de las reservas mundiales de carbón, pertenece a América Latina, y Colombia ocupa el primer lugar en cantidad y calidad del mineral. En 1990 exportó 15,3 millones de toneladas, ubicándose en el octavo lugar en el mercado mundial del mineral, después de Australia, Estados Unidos, Sudáfrica, Ex-Unión Soviética, Canadá, Polonia y la China.

Dos grandes alternativas

Frente al potencial del carbón como recurso energético, los gremios interesados han iniciado estudios de gasificación y briquetación con el propósito de dar un nuevo impulso a las termoeléctricas en el país.

El primero de ellos, la gasificación, es un proceso en el que el carbón se transforma en gas combustible para uso industrial o doméstico, a través de productos líquidos o sólidos que contiene dicho elemento; este gas puede ser de bajo, mediano o alto poder calorífico.

En Antioquia, una zona carbonífera importante a nivel nacional, algunas empresas estatales y Gases de Antioquia, propusieron un estudio de factibilidad técnica y económica, para crear una planta de gasificación. Al proyecto no se le ha dado "luz verde", porque la competencia, que es el gas natural y otros tipos de gases, aún resultan más económicos.

La segunda alternativa, la briquetación, permite transformar el carbón en bloques denominados briquetas, utilizados como combustible en los hogares.

Este sistema se ha convertido así en una nueva alternativa para evitar la tala de bosques en los sectores rurales. El gobierno, a través de Carbocol -la empresa estatal encargada del manejo de las politicas carboníferas- firmó un convenio con la China para suplir a toda la zona cafetera de briquetas, de manera que permitan al campesino utilizarlas en sus hogares, en remplazo de la leña.

"El consumo de estas briquetas, dice Magdalena urhan, aparte de su costo tan bajo, es una alternativa muy importante. Pienso que deberíamos considerar esta posibilidad en la zona del pacifico".

El carbón en el Valle del Cauca

El Valle del Cauca es uno de los departamento menos ricos en carbón. Se producen aproximadamente 600 mil toneladas al año y se consumen más de 800 mil, lo que implica traer el mineral faltante de otros departamentos como Antioquia y Cundinamarca. Sin embargo tiene algunas reservas ubicadas en la cuenca del Valle del Cauca y el Cauca, que abarcan desde Yumbo hasta el sur de Popayan.

El problema radica en el tipo de explotación, conocida como de Escalones Invertidos, debido a que las franjas de carbón son verticales y se dificulta el acceso a ellas. Los productores de carbón del Valle han recibido asesoría del gobierno belga, facilitando la explotación en cinco regiones del Valle del Cauca, relativamente mecanizadas.

Mirando hacia el futuro

Los carbones de la cuenca del Valle del Cauca y el Cauca no están caracterizados completamente, es decir que no se sabe con exactitud sus propiedades, debido a que no se han realizado estudios completos sobre las reservas de toda la región.

Por eso se han planteado proyectos con la participacion del sector industrial y de instituciones como la Universidad del Valle, Ingeominas y el Sena, que se proponen complementar los estudios de reserva, para diagnosticar, definitivamente, con cuánto carbon dispone la cuenca y cuál es su caracteristica.

Carbocol planea la instalación de una termoeléctrica, denominada "Térmica condición al Pacifico". la Central Hidroeléctrica de Anchicaya (Chidral) contempla el montaje de una nueva térmica, que posiblemente será en el norte del valle, en un lugar estratégico equidistante entre Cali y Medellin.

la Universidad del Valle, a través del Comité de Carbón para la Investigación y el Desarrollo, trabaja integradamente con la industria carbonífera de la región, en programas que cubren asesorias, servicios en el laboratorio, desarrollo de tesis y ofrecimiento de cursos sobre combustión.

Ademas, a través del instituto de Estudios del Pacífico, se busca que la Universidad del Valle sea escogida para desarrollar proyectos que abran la posibilidad de que Colombia entre al mercado de paises de la cuenca del pacífico, donde están Australia, Japón y Canadá.



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