Ésta es la historia de dos minúsculas bacterias que, entre una multitud de microscópicos organismos y otros materiales, se deslizaron felices por uno de los desagües de una casa cualquiera de un pequeño pueblo, sin saber hasta dónde podrían llegar.

Ana Sofía Franco Zafra
Agencia AUPEC - Universidad del Valle

Meba y Colyforme, dos malvados bichitos causantes de la diarrea en los humanos, venían disfrutando de las aguas negras en las que nadaban, impregnadas de la materia orgánica proveniente de los seres humanos y dispuestas a gozar de la aventura de dejarse llevar por la corriente. Lo que no sabían era que en las afueras del pueblo había un gran laboratorio de investigación en aguas residuales domésticas, es decir, las aguas negras provenientes de las casas. En este lugar, de repente, se encontraron.

A la Estación Central o “laboratorio”, instalado por el instituto CINARA de la Universidad del Valle, llegan 20 litros de agua residual por segundo. Allí cinco ingenieros y un sociólogo, integrantes de la Línea de Saneamiento, investigan comparando diferentes sistemas para el tratamiento de aguas residuales. Son sistemas naturales porque lo que hacen, aunque en menos tiempo, es imitar los procedimientos de remoción o limpieza existentes en la naturaleza. Dos de ellos son la Laguna Anaeróbica y el Sistema UASB o Bioreactor Anaerobio de Lodos Ascendente; ambos prescinden del oxígeno en su funcionamiento. Son métodos de tratamiento primario, pues sólo buscan remover la materia orgánica y demás sólidos que trae el agua, para luego entregarla a la Laguna Facultativa.
 

Estación para tratamiento de aguas residuales.. Ginebra, Valle del Cauca. Colombia

Meba y Colyforme vieron cómo, a lo lejos, el agua que las transportaba se iba por tubos diferentes. La multitud de bichos entró en pánico, los miembros de las familias de microorganismos se aferraban unos con otros para que la corriente no los separara. Pero Meba y su amiga, haciendo alarde de su espírítu aventurero, dividieron sus caminos para ver cuál sobrevivía, pues se rumoraba que estaban en aquel túnel del que pocos y pocas salían a contar la historia. Despidiéndose estaban cuando Colyforme desapareció, la corriente se la llevó muy rápido.

Meba, la más chica, sintió disminuir la velocidad del agua y, rodeada de bichos, fue a dar, sin saberlo, a la Laguna Anaeróbica. Allí vio como las  compañeras más gordas, por ser más pesadas que el agua, se iban hundiendo hasta el fondo al igual que todos los residuos sólidos que venían, incluida la materia orgánica humana. Este proceso se denomina Sedimentación. Meba no se asustó porque sabía que era muy pequeña y no se hundiría. 

Casi siete horas después de que se despidieron, Colyforme fue llevada a una gran laguna, donde buscó a Meba para contarle sobre el lugar en que había estado, que de peligroso no tenía nada. Pero pasaban las horas y Meba no llegaba. “Tal vez se murió, tal vez yo escogí el mejor camino”, pensaba triunfante. Sin embargo, después de unas horas, Meba apareció. Entonces Colyforme le contó que la corriente la había llevado hacia arriba, dejando en el fondo los sólidos del agua; que en ese oscuro pero tibio lugar, el sistema UASB, había conocido muchas criaturas que no necesitan del oxígeno y tienen allí una labor no muy complicada: comer y comer la materia orgánica disuelta en el agua, con sus nutritivos lípidos, proteínas y carbohidratos, para así, limpiarla.

En esta Estación, ubicada en el municipio de Ginebra, departamento del Valle del Cauca, Colombia, se ha observado que la eficiencia en cuanto a remoción es muy similar en los dos sistemas. La investigación ahora se encamina hacia estudios de hidrodinámica, ésto es, tamaño de los sistemas, formas de entrada, movimiento y salida del agua y, además, en los costos de los materiales y la capacitación necesaria de los operadores. 

Los investigadores de la Estación de Ginebra ya saben que el UASB ocupa menor área que la laguna anaeróbica, pero demanda mucha atención por parte de los técnicos pues hay que sacar la materia que se sedimenta cada dos meses, mientras que el lodo del otro sistema puede ser removido cada cuatro o cinco años. Sin embargo, sólo en el 2001 y sobre la base de la obtención de más datos reales se podrá saber con certeza cuál de ellos es más en determinada situación.

Ahora Meba y Colyforme se encontraban en una nueva laguna, la Laguna Facultativa, donde desembocan todas las aguas después de pasar por cada sistema. Este nuevo lugar estaba lleno de algas, que toman CO2 del aire y hacen fotosíntesis, produciendo oxígeno para inyectarlo al agua. Era un agua un poco más limpia donde Colyforme y Meba pudieron conocer grupos distintos de microorganismos, como los especialistas en coger de ese oxígeno la materia orgánica y la contaminación que alcanzó a llegar a la laguna. Meba y Colyforme pasaron juntas el resto del día, Colyforme alardeando de su tamaño, pues había comido tanto en este tiempo que había crecido un poco y Meba pensando asustada en el próximo lugar. En esas estaban cuando la corriente las llevó, muy despacio, a la fatal Laguna de Maduración. 

Es una laguna de aguas claras porque el nivel de contaminación se ha reducido considerablemente y sólo alcanza un metro de profundidad para que la luz solar, gran desinfectante, penetre hasta el fondo y mate a los organismos. Ahora sí Meba se asustó, pues vio cómo sus iguales empezaban a agonizar debido a los rayos ultravioleta del sol. Colyforme, por su parte, estaba tranquila y pensó que la única forma de ayudar a su “amiga” sería evitarle aquel sufrimiento y viendo cómo los demás microrganismos grandes se comían a los pequeños, se acercó a Meba y se la tragó, proceso llamado Depredación. Lo que no había visto era que las bacterias más gordas se estaban hundiendo y sólo lo notó cuando empezó a hundirse también, pero ya era tarde. La vida de Colyforme quedó pegada al fondo de la laguna. Y el agua, libre de mugre en un 90%, siguió su camino.

En el caso de Ginebra el agua tratada se le entrega a agricultores para que rieguen los cultivos de caña de azúcar, pues sale enriquecida con nitrógeno, nutriente indispensable para las plantas y que el agricultor usualmente compra.

Además de los Sistemas UASB y de lagunas de estabilización, en esta estación se investiga sobre el Sistema de Humedales o Wetlands, el Tanque Séptico y el Filtro Anaeróbico. Igualmente se investiga el tratamiento de aguas residuales por medio de lagunas con plantas flotantes del tipo macrofitas y Filtro Percoladores.
 

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