Este proceso se puede aplicar para tratar líquidos con diferentes agentes contaminantes. En esta imagen agua potable.

La producción de biocombustibles como el etanol y la disposición de miles de toneladas de basura que generan las grandes ciudades dejan como consecuencia amenazas latentes para el medio ambiente como las vinazas y los lixiviados. Frente a estas dos sustancias se requiere encontrar alternativas que eliminen su impacto ambiental sin que se incurra en elevados costos de tratamiento.

La vinaza es un efluente industrial que se obtiene de la fermentación de jugos y mieles de la caña de azúcar. Si no se sometiera a tratamiento y se descargara directamente a las fuentes de agua consumiría el oxígeno, mataría los peces y afectaría seriamente el ecosistema.

Si consideramos que la producción de un litro de etanol deja como resultado cerca de doce litros de vinaza, y que sólo en nuestro país se produce diariamente un millón de litros delbiocombustible, resulta innegable la pertinencia de los estudios que apunten en esta dirección.

Electroflox aplicado a aguas residuales. A la derecha se aprecian los resultados obtenidos.

Del total de vinazas que se producen a diario en las destilerías colombianas, sólo el 40% se destina como abono por medio de consecutivas etapas de evaporación y compostaje y, el 60% restante, se reutiliza como agua de dilución en los fermentadores. Sin embargo, esta recirculación arrastra un número considerable de sustancias indeseables (resultado de sucesivas fermentaciones) lo que afecta negativamente la estabilidad y eficiencia del proceso fermentativo.

Los lixiviados son el resultado de la percolación de líquidos a través de los desechos sólidos de rellenos sanitarios en proceso de estabilización. Si no se tratan adecuadamente, los lixiviados pueden contaminar las aguas subterráneas y superficiales.

El contenido de contaminantes orgánicos, nitrógeno amoniacal, metales pesados, la presencia de microorganismos patógenos y sustancias tóxicas vuelven peligrosos los lixiviados. Sin embargo, estas dos sustancias dejarían de ser una amenaza gracias al tratamiento que encontraron dos investigadores de la Universidad del Valle.

Se trata de los docentes Nilson Marriaga y Fiderman Machuca de la Escuela de Ingeniería Química de la Universidad del Valle, quienes mediante el acople de tres etapas: electrodisolución metálica, floculación y oxidación avanzada, desarrollaron el proceso ElectroFlox.

El proceso desarrollado por estos investigadores reduce el contenido de sólidos totales en vinazas y lixiviados. La técnica se orienta a la aplicación de electricidad (menos de 2 V) sobre celdas electrolíticas de hierro y a la adición de pequeñas cantidades de H2O2. Con este procedimiento se forma una red molecular que arrastra consigo, al fondo, los sólidos suspendidos que estén presentes en los efluentes.

ElectroFlox representaría un gran ahorro para las industrias. Incluso, mediante el proceso convencional ElectroFlox reduciría de manera considerable el tiempo en que se ejecuta el proceso de compostaje, ya que se enviarían lodos de vinaza en lugar de vinaza líquida al tratamiento. Con sólo una pequeña cantidad de energía eléctrica (cerca de 1 kW-h/m3) se lleva a cabo el proceso.

Después de aplicar el Electroflox a una muestra de agua contaminada con lixiviados, el agente contaminante se concentra en el fondo del vaso.

Además del bajo consumo de electricidad, se pueden mencionar otras ventajas de ElectroFlox: se desarrolla a temperatura y presión ambiente, no se utilizan microorganismos ni agentes químicos costosos (en ocasiones, cuando se usan microorganismos estos pueden afectarse por acción de un agente contaminante), remueve bacterias, no tiene partes móviles (lo que implica escaso mantenimiento), es económico por el uso de equipos compactos, genera menos lodos que la coagulación química y requiere muy poca automatización.

Se radicaron dos patentes ante la Superintendencia de Industria y Comercio en Colombia y vía PCT en Brasil y Estados Unidos. Los científicos Marriaga y Machuca se encuentran en la búsqueda de empresas de la región interesadas en contribuir con el desarrollo de la tecnología, que les permitan realizar evaluaciones de desempeño y ajustes a escala piloto directamente en plantas industriales para lo cual está en marcha la construcción de un prototipo.

El desarrollo de este tratamiento es el resultado de más de cuatro años de trabajo, en el cual los docentes Marriaga y Machuca ya habían desarrollado un procedimiento para las vinazas, sin embargo, este nuevo proceso puede aplicarse para tratar líquidos con otros agentes contaminantes.