Las minas llevaban un par de años cerradas. Los mineros estaban sin trabajo. El mineral de buena calidad que les había dado el sustento por generaciones se agotó y el que quedó sin explotar fue rechazado por la industria. Hasta el año 2003 ese era el panorama de los mineros de carbón en el Valle del Cauca, hasta que se creó  una nueva planta de tratamiento para ‘limpiar’ las impurezas que hacen menos útil y más contaminante a este mineral.
 

Trituradora: estos rodillos son los encargados de triturar el carbón que la mina produce.

Lina Marcela Lasso Silva
Agencia AUPEC
junio de 2004

El carbón, compuesto por materia orgánica y mineral, es utilizado para generar energía en procesos de combustión. La materia orgánica, proveniente de organismos vivos fosilizados es la que proporciona el poder calorífico, mientras que la mineral, ceniza y azufre por ejemplo, causa emisiones dañinas para el medio ambiente. Por eso, un ‘buen’ carbón es aquel con bajos contenidos de materia mineral y con la materia orgánica suficiente para  liberar la energía requerida.

Además de los daños ambientales, una gran cantidad de materia mineral en el carbón acarrea problemas económicos y sociales pues las industrias prefieren importar carbón de mejor calidad a un mayor precio, originando desempleo por el cierre de las minas de su propia región. 

En Colombia, los carbones extraídos en gran parte del suroccidente del país tienen la suficiente materia mineral para ser rechazados por la industria. Pero un grupo de investigadores ya encontró la forma de mejorar esos carbones.
 

Carbón beneficiado

El hidrociclón es la parte fundamental de la Planta Móvil pues separa los desechos del carbón utilizando la fuerza centrífuga en su interior .

Con el apoyo de la Federación de Productores de Carbón del Cauca, Colciencias y Minercol, los investigadores del grupo de Ciencia y Tecnología del Carbón de la Universidad del Valle, construyeron una planta piloto para mejorar el carbón. Después de varios estudios obtuvieron resultados a escala que ameritaban el diseño y la construcción de una planta de mayor tamaño. Fue así como surgió la Planta Móvil para beneficiar carbón.

La planta, de 27 metros cuadrados, puede transportarse de una región a otra para beneficiar los carbones no explotados por su alto contenido de ceniza. La planta está diseñada para mejorar la estructura básica del mineral antes de la combustión, reduciendo el contenido de ceniza del 30% en el carbón bruto a un 10 ó 15% en el carbón ‘beneficiado’. 

El ingeniero químico Juan Manuel Barraza, profesor de Ingeniería Química de la Universidad del Valle y líder del Grupo de Ciencia y Tecnología del Carbón, explica que los compradores de carbón exigen como máximo un 25% de ceniza, pero que con la nueva planta el producto de la tierra se mejora ostensiblemente y la materia mineral sobrante puede utilizarse como un agregado del asfalto para la construcción y pavimentación de carreteras.
 

El proceso 

El carbón se tritura y se mezcla con agua. Luego pasa a un dispositivo de forma cilíndrica-cónica denominado hidrociclón que aprovecha la fuerza centrífuga para enviar las partículas más livianas (materia orgánica) a la superficie y las más pesadas al fondo (materia mineral). De esta forma se libera al carbón de sus  impurezas y se obtiene carbón beneficiado que se filtra y posteriormente se seca en condiciones ambientales. En este proceso el agua se reutiliza constantemente beneficiando 6 toneladas de carbón por hora. Así, con esta planta, los mineros de la región serán favorecidos pues las minas podrán abrirse de nuevo para explotar el mineral que ahora puede ser mejorado.
 
 

El carbón que se va a beneficiar, inicialmente de 3 pulgadas, pasa por la trituradora (1) que lo reduce a ¼ de pulgada. La banda (2) lo transporta al tanque (3) que lo mezcla con agua y allí se produce una especie de suspensión, como una pulpa de carbón que es impulsada al Hidrociclón (4). Allí se aprovecha la fuerza centrífuga para que las partículas mas pesadas (carbón concentrado en materia mineral) salgan por el fondo y las de menor densidad queden en la superficie. Tanto el carbón beneficiado como el rechazado pasan por una criba (5), una especie de filtro que vibra para hacer pasar solo el agua. Posteriormente el carbón se seca en condiciones ambientales.

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