INVASORA, AGRESIVA Y TERRITORIAL ASÍ ES LA PEQUEÑA HORMIGA DE FUEGO

Wasmannia auropunctata mide solo 1 mm pero su veneno es letal

Imagine a una hormiga a sus anchas, en la calidez del Valle Geográfico del río Cauca, en un extenso y abundante cultivo de caña de azúcar.

Sin duda, su instinto le indicaría que tiene suficientes recursos para una prolífera descendencia y, además, que puede convertirse en la única especie reinante de la esa zona.

Un mismo recurso que se repite,una hormiga muy eficiente y agresiva al obtenerlo, crean condiciones óptimas para la reproducción de una misma especie.

Este es el casode la Pequeña Hormiga de Fuego también conocida como “Candelilla” o “Polvo de Tabaco”, su nombre científico es Wasmannia auropunctata.

Desde hace10 años,el Grupo de Investigación de Biología, Ecología y Manejo de Hormigas, liderado por la profesora Patricia Chacón de Ulloa, de la Facultad de Ciencias Naturales y Exactas de la Universidad del Valle ha estudiando el fenómeno de las hormigas en el Valle Geográfico del Río Cauca.

En el seno de este grupo investigativo, un reciente estudio realizado por el Biólogo Rafael Andrés Achuri Morales,como parte de su tesis de pre-gradollamado “Composición de Hormigas y Relaciones de Competencias entre Wasmannia auropunctata y otras especies de hormigas en bosque seco” evidenció un notable aumento de ésta en el bosque seco vallecaucano.

La naturaleza ha dotado a estas hormigas de un poderoso veneno con alcaloides que se introduce certera y letalmente en el cuerpo de sus víctimas.

Pueden llegar más de 500 individuos para dominar un territorio y apoderarse del alimento, y aunque no miden más de un milímetro, de sus cuerpos pequeños perofuertes, sobresalenpotentes mandíbulas capaces de amedrentar al más valiente de su especie. Caminan lento pero no tienen miedo de enfrentarse a hormigas diez veces más grande.

 La deforestación de los bosques y el monocultivo a gran escala en el Valle Geográfico del Río Cauca han ocasionado una sustancial disminución de la biodiversidad y la merma de recursos.

Esta situación ha provocado un desequilibrio ecológico y el aumento poblacional de la Pequeña Hormiga de Fuego, que no ha dudado en convertirse en invasora de su propio territorio, desplazando a otras especies de hormigas y artrópodos.

“La cobertura original del Valle contaba con el 100% de bosque, en la actualidadqueda sólo el 3%.Con el auge de los cultivos de caña de azúcar, a partir de los años 50, la disminución de bosques ha sido dramática“.

Las hormigas de fuego son originarias del trópico y su espíritu aventurero las ha llevado a colonizar países de Norte América y Europa.

Una vez en su destino, llegan “pisando fuerte”, son agresivas y, como los conquistadores de siglos atrás, desplazan a las congéneres que interfieran en su camino, invaden tierras foráneas y se apoderan del alimento. En realidad, en el extranjero las hormigas de fuego no tienen competidores que puedan contenerlas, por ello, es tan fácil su expansión.

La Wasmannia auropunctata tiene bien ganada su imagen de hormiga brava y dominante, sin embargo,en su propia casa, o sea en eltrópico, no es característico que actúe como invasora, con alardes de expansionista,pues en esta zona existen otras especies que también son agresivas, dominantes y el equilibrio de la naturaleza permite que se repartan los recursos y prevalezca la biodiversidad.

Mas de 500 individuos de la hormiga de fuego en el cebo desplazan a otras especies

Competencia y Comportamiento

La competencia es uno de los principales factores que regula la estructura de las comunidades, es decir, regula cuáles especies están en un sitio y cuáles están en otro. Si hay dos especies que compiten y tienen los mismos requerimientos de comida, de humedad, de recursos, existe unaposibilidad mayor que, en el tiempo, una especie desplace a la otra.

Existe competencia por el recurso alimenticio o por sitios de anidamiento, este trabajo se centró en la competencia por el recurso alimenticio.

Utilizando cebos de atún,se capturaron 74.000 hormigas en cuatro bosques del valle geográfico. Se identificaron bosques ubicados al lado de una matriz fragmentada o una matriz transformada que fuera pasto o sea caña de azúcar.

De estas hormigas capturadas, 69.000 eran Wasmannia Auropunctata. A partir de modelos matemáticos, se observó en el laboratorio el comportamiento de las hormigas en su competencia por capturar el alimento.

Se encontró que cuando hay más de 500 obreras de la Hormiga de Fuego en el cebo no hay posibilidad de que lleguen otras hormigas, pues ella lo domina totalmente.

“Las hormigas tienen diferentes comportamientos que son básicamente de origen genético, es decir, inherentes a su naturaleza.Capturar rápidamente el recurso es la habilidad más sobresaliente de Wasmannia auropunctata. Si llega otra especie más fuerte, la instrucción es la retirada inmediata.Sin embargo, el aumento del número de individuos en esta especie ha cambiado por completo su comportamiento poniendo en riesgo la supervivencia de otras especies en nuestra región.”

Un cambio visible en el comportamiento de la Wasmannia auropunctata es que sus nidos se parecen más a “hermanados vecindarios” en los que han desaparecido los ataques entre las pandillas juveniles.Así pues se confunden los nidos, se reconocen como propios y no se atacan entre sí.Se unen en una sola la fuerza para arrasar con otras especies.

Rafael Andrés Achuri Morales, biológo de la Universidad del Valle

Existen dos tipos de competencias primordialmente: Competencia por Explotación y Competencia por Interferencia.La competencia por interferencia se presenta cuando las hormigas desplazan a otras especies por defensa de su territorio, porque son más fuertes por su veneno o mandíbulas grandes. Por su parte, la competencia por explotación se hace cuando los organismos obtienen el recurso o alimento, lo aprovechan rápidamente pero si llegan organismos más poderosos se retiran. Son eficientes pero no poderosas a la hora de sostener el recurso, así es el comportamiento de la Hormiga de Fuego.

Las hormigas son un grupo muy importante,en cualquier muestreo de tierra se encuentran hormigas. Están presentes en todos los niveles tróficos de la cadena alimenticia.

Esto quiere decir que se pueden encontrarhormigas depredadoras, herbívoras, saprófagas, necrófagas, las que soncultivadoras de hojas y forman hongos.La ausencia de algún grupo de ellas da cuenta de un desequilibrio en el hábitat donde se toma la muestra.

Para el control biológico de la Wasmannia Auropunctata,la investigación plantea el aumento la conectividad estructural entre los bosques. Es decir, se sabe que los bosques entre más pequeños y más perturbados aumenta laprobabilidad de que una especie sea la dominante. Si aumenta la complejidad vegetal es más probable que lleguen otras especies que recolonicen los bosques y puedan contener a esas especies que son más fuertes en competencia.